Период Великой Отечественной войны для Казани и Казанского университета стал временем «большой науки», и связано это было с эвакуацией в июле-августе 1941 года в наш город ведущих академических институтов Москвы, Ленинграда, Президиума АН СССР.  

К началу войны в вузах Казани, особенно в Казанском университете, активно развивалась фундаментальная и прикладная наука. Университет был широко известен своими научными школами в области математики, физики, химии, геологии, биологии. Получила большую известность казанская химическая школа, которую возглавлял тогда член-корреспондент Академии наук СССР А.Арбузов. Эти обстоятельства сыграли немаловажную роль в решении правительства эвакуировать в Казань ведущие академические институты.

Буквально за два месяца, с июля по август 1941 года, в Казань, в основном в Казанский университет, были эвакуированы члены Президиума АН СССР во главе с вице-президентом академии О.Шмидтом, а также 33 научных учреждения, в том числе 17 академических институтов из Москвы и Ленинграда. Среди почти двух тысяч эвакуированных научных сотрудников было 93 академика и члена-корреспондента, что составляло более 30 процентов от общего состава АН СССР на июнь1941 года.

Для размещения учреждений Академии наук СССР Казанский университет передал 80 процентов своих учебных и хозяйственных помещений. В аудиториях вуза работали сотрудники известных в СССР и за рубежом институтов: Ленинградского физико-технического института (руководитель – А.Иоффе), Физического института академии наук (П.Капица), Физического института им. П.Н.Лебедева (С.Вавилов), Радиевого института (В.Хлопин), Института органической химии (А.Несмеянов), Института химической физики (Н.Семенов), Математического института им. В.А.Стеклова (И.Виноградов, С.Соболев) и других.

В Казани в годы войны трудились практически все исследователи, которые во главе с И.Курчатовым в 1942 году приступили к работам по будущему атомному проекту в СССР. В Казанском университете, Казанском авиационном институте, Казанском химико-технологическом институте, в спецлабораториях Казанского моторостроительного завода проводили исследования будущие руководители прорывных разработок в области ядерной физики, ракетостроения и формирования прикладной математики: И.Курчатов, С.Королев и М.Келдыш (их называли «Три К»). По сути, именно их вклад во многом обеспечил выход СССР на лидирующие позиции в области ракетостроения и использования атомной энергии.  

Интересен тот факт, что все президенты АН СССР послевоенного периода (вплоть до 1986 года) во время войны работали в Казани, тесно были связаны с научными коллективами академических институтов, размещенных в Казанском университете, где в 1941-1942 годы работал и Президиум АН СССР, а с 1942 по 1945 год – казанская группа Президиума АН СССР.

Трудно переоценить вклад в мировую науку академика Сергея Вавилова (на фото слева), который руководил в годы эвакуации сразу двумя крупными институтами: Физическим институтом им. П.Н.Лебедева и Государственным оптическим институтом, базировавшимся в Йошкар-Оле. Одновременно Вавилов активно участвовал в работе Президиума АН СССР, в проведении в Казани научных сессий академии, в обсуждении важнейших вопросов организации науки в условиях военного времени. Благодаря таланту ученого и великолепного организатора ему удалось обеспечить создание новейших оптических приборов, в том числе ночного видения, и наладить их массовый выпуск на оборонных предприятиях (прежде всего, на КОМЗе, где разместился эвакуированный Ленинградский оптический завод). В 1943 году Вавилов был назначен уполномоченным ГКО (высшего руководящего органа власти в условиях войны) в области разработки инфракрасной техники. Когда в 1945 году встал вопрос об избрании нового президента АН СССР, альтернативы Вавилову не было. Его труды и организаторская деятельность получили признание на мировом уровне, его избирали почетным членом многих академий мира.

В 1951 году президентом АН СССР избирается крупный ученый, организатор науки и высшего образования Александр Несмеянов, который выполнял в годы эвакуации в Казани важнейшие работы в области принципиально новых материалов в интересах оборонной промышленности. Открытие в 1945 году Казанского института органической химии было во многом его заслугой. С 1951 по 1961 год Несмеянов возглавлял главный штаб советской науки.

Другим выдающимся ученым, работавшим в годы войны в Казани и связанным с Казанским университетом и КАИ, был Мстислав Келдыш. В военные годы он занимался в Казани в составе творческой группы ЦАГИ проблемами флаттера, ему удалось создать математическую теорию, объяснявшую вибрацию летательных аппаратов на разных скоростях. В результате в советской авиации удалось избавиться от этого опасного явления. Келдыш работал в группе ученых и конструкторов по созданию ракетного двигателя для самолетов, в том числе на базе ПЕ-2. В результате реализации атомного проекта в СССР Келдыш стал ведущим руководителем работ с использованием вычислительной математики, моделирования ядерных взрывов и орбит космических аппаратов. АН СССР он возглавлял с 1961 по 1975 год. Это был период подлинного расцвета советской науки.

На посту президента АН СССР его сменил Анатолий Александров, который в годы войны работал в Казани в составе творческой группы ведущего академического института ЛФТИ вместе с И.Курчатовым. В 1941-1942 годах он занимался созданием надежных систем защиты кораблей от магнитных мин, нередко работы велись под вражеским  обстрелом, как это было в период Сталинградской битвы. Александров вместе с Курчатовым был одним из ведущих организаторов реализации атомного проекта, под его руководством в послевоенные годы развернулось строительство ядерных установок для советского надводного и подводного флота. С 1975 по 1986 год Александров возглавлял АН СССР. Ни один вопрос большой науки, оборонных разработок, атомной энергетики не решался в стране без согласования с президентом АН СССР.

В суровое военное время наука в Казани, в Казанском университете не только выстояла, но и обеспечила (прежде всего за счет исследований эвакуированных академических институтов) мощный прорыв, лидерство СССР во многих научных областях на долгие годы.